Proteínas del Helecho: Una alternativa contra las plagas

En la búsqueda continua de herramientas para una agricultura sostenible, científicos de la Universidad de La Trobe, Australia y Corteva Agriscience han hallado una nueva familia de proteínas de helechos, que combate efectivamente algunas de las plagas del maíz y la soya. 

El helecho ha sido reconocido como una planta efectiva en repeler plagas y por esto los científicos decidieron investigar y aislar sus proteínas. En ese ejercicio encontraron que estas proteínas del helecho son similares a las proteínas insecticidas de Bacillus thuringensis (Bt), aquellas que se usan en los cultivos transgénicos para el control natural de plagas. 

Sucede que las proteínas Bt, empleadas hace décadas también en agricultura orgánica como insecticidas para los cultivos y cuyo gen fue transferido a cultivos de interés a través de biotecnología, tienen 3 sitios activos de los cuales 1 es el que se une a la membrana del intestino del insecto plaga objetivo de la tecnología para permitir que la proteína haga agujeros, lo que deriva en la muerte del insecto. Esta proteína es altamente específica para determinados insectos plaga y no es funcional en humanos.

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En este estudio se halló que las proteínas de helechos también controlan insectos resistentes a las proteínas insecticidas Bt, pero sólo tienen 2 sitios activos en lugar de tres, siendo justamente el que se une a la membrana el que falta. Esto sugiere que las proteínas de los helechos funcionan bajo otro mecanismo de unión, lo que representa una nueva y prometedora vía para el control de plagas de insectos.

Lo novedoso de este hallazgo es la posibilidad que se abre para el sector agrícola frente al manejo de insectos transfiriendo genes vegetales, además de genes procedentes de bacterias. Al encontrar en las proteínas del helecho una alternativa para el control de plagas, resultaría en un acercamiento diferente que permitiría que los agricultores se sigan beneficiando de esta característica para una producción sostenible de alimentos

Datos curiosos sobre los helechos:
 

• Son una de las plantas más antiguas del planeta. Hay fósiles que datan de hace más de 360 millones de años, lo que sustenta a su vez que la posibilidad de servir como insecticida es producto de la evolución.
   
• En 2016, científicos investigadores de la India insertaron un gen de un helecho en algodón, con la esperanza de combatir las moscas blancas. En efecto, el gen protegió el algodón de las moscas blancas y otras plagas chupadoras. 

• Pueden prosperar tanto en bosques tropicales como en regiones secas desérticas. Esa capacidad de adaptación resulta muy llamativa para los amantes de jardinería como para los científicos.